충남도가 20일 전국 자치단체로는 처음으로 ‘충남도민 정상회의’를 개최했다. 이번 회의는 선진국형 주민참여방식인 ‘타운 홀 미팅(Town Hall Meeting)’ 형태로 진행됐다.
지역주민과 정당인, 사회단체 관계자, 각계 전문가, 공무원 등 각계각층의 도민 373명이 참여했다. 참여자들은 민선 5기 도정 환경에 대한 공감도와 도정 추진의 우선 고려 요인 등을 직접 평가하고 전략과제를 선정했다. 과제 이행을 위한 이해관계자별 행동대안도 제시됐다. 이날 회의만으로 충남도정 전체가 주민참여를 전제로 이뤄진다고 단정할 수는 없다. 그러나 중요한 것은 이러한 주민참여 행정의 실험적 도전의 가치와 의미다.
지방자치 시행 이후 일선 지자체들은 경쟁이나 하듯 주민참여행정을 모토로 내세웠으나, 정작 주민참여를 위한 구체적이고 현실적인 노력은 게을리 한 것이 사실이다. 소통과 참여를 주장하면서 일방통행식 행정에 무게를 뒀던것도 부정할 수 없다.
지방자치제도가 부활된 지 20년이 된 만큼 안정적인 정착 시기를 맞았음에도 혁신과 개선의 대상으로 늘 거론되는 이유다. 민주주의 사회에서 주민참여는 권리며 의무다. 민본·민주를 근간의 가치로 하는 지방자치는 행정의 본질과 지향점이 주민의 뜻을 수렴하고 이를 반영하는 데 있다. 이러한 점에서 이번 정상회의는 그동안 형식에 그쳤던 지방자치의 주민참여 권한과 의무를 현실화하는 시도라는 점에서 평가받을 일이다.
도는 이번 회의를 통해 지방자치 발전과 민주주의 발전에 기여할 수 있는 다양한 실험을 시도해 나갈 것이라고 밝혔다. 도민과 소통하고 도민 참여를 전제로 한 도정을 추진해 나가겠다는 진정성이 묻어난다. 이런 실험적 시도가 충남도정의 변화를 이끌어가고 주민의 적극적 참여로 이어질 수 있도록 지속적인 노력을 기대한다.
지역주민도 행정참여의 주체라는 인식전환을 통해 그동안 방관자적 비판을 탈피, 주도적이고 적극적인 참여로 충남발전을 함께 일궈가도록 합심해야 한다.