국토의 균형반전 차원에서 추진되고 있는 지역의 혁신크러스터 지정 사업에 충주시가 포함됐다. 정부의 국가균형발전 전략사업 일환인 국가혁신클러스터는 혁신도시를 중심으로 기업도시, 산업단지, 경제자유구역 등을 연계 지정, 이곳에 투자하는 기업에게 세제혜택, 보조금, 인·허가 신속처리 등 각종 혜택을 제공해 국가균형발전의 거점으로 육성하는 것이다.
국가혁신클러스터 지정 추진을 위해 지난해 9월 ‘국가균형발전 특별법 일부개정법률안’이 발의됐으나 혁신도시 위주로 국가혁신클러스터가 지정되도록 규정돼 있었다. 원안대로 진천·음성혁신도시, 원주혁신도시가 국가혁신클러스터로 지정될 경우 시는 국가균형발전 사업에서 소외될 수 있다는 위기감이 팽배했다.
지역 정치권과 자치단체는 충주기업도시도 국가혁신클러스터로 지정이 가능토록 법안내용 수정을 위해 노력을 기울여 왔다. 덕분에 지난 3월 기업도시가 포함된 법안이 최종 국회 본회의를 통과했고 충주기업도시도 국가혁신클러스터에 지정될 수 있는 법적근거를 마련했다. 이와 함께 지난 25일 국가균형반전위원회 심의에 통과하게 됐다.
이로써 충주 지역은 충주기업도시 인근에 조성 중인 드림파크산업단지와 메가폴리스 산업단지, 첨단산업단지 등이 국가혁신클러스터 지정·육성 계획에 포함돼 중부내륙 신산업도시 조성을 위한 성장 동력을 마련했다고 볼 수 있다. 지역 내 우량기업 유치를 위한 인센티브 확보로 양질의 일자리 창출과 미래 먹거리 산업 확충의 발판을 다지게 됐다.
충주시는 지난 참여정부 시절 기업도시로 지정된 후 충주기업도시의 성공적인 정착을 위해 노력했으며 그 결과 서충주 신도시라는 브랜드를 정착시켜 중부내륙 신산업도시로의 도약을 기대하고 있다. 또 충주 바이오헬스 국가산업단지 조성을 통해 바이오헬스 산업의 성장 기반 마련에 박차를 가하고 있다.
충주시가 포함된 국가혁신클러스터 지정·육성 계획이 대통령 승인·확정 고시를 통해 최종 확정될 경우 충주시는 미래의 굳건한 성장 동력을 확보하게 된다.
문제는 기업들이 충주에 관심을 갖고 투자할 수 있도록 해야 한다. 기반은 조성해 놓고 투자유치가 이루어지지 않을 경우 무용지물이 될 수 있다. 기업들을 대상으로 어떻게 홍보할지, 타 지역에 비해 강점이 무엇인지 등 투자 유치를 위해 제대로 된 계획이 나와 줘야 한다.
정부는 국가혁신클러스터에 투자하는 기업에 세제혜택과 보조금, 인허가 신속처리 등 각종 혜택을 제공할 계획이지만, 이 같은 공통 조건으로는 경쟁력에서 밀릴 수 있다. 충주만의 강점이 무엇인지 고민해야 한다.
이시종 지사는 ‘강호축(江湖軸)’ 개발 전략 구상을 내세운바 있다. 국토 균형발전을 위해 그동안 상대적으로 소외된 강원, 충청, 호남을 잇는 지역을 축으로 새로운 성장동력으로 삼자는 것이다. 강호축을 4차 산업혁명에 기반을 둔 미래 먹거리를 창출하는 혁신 축으로 삼고, 한반도 신경제지도 구상의 성공을 위한 남북교류·평화통일 축으로 발전시켜야 한다는 것이다. 강호축 개발이 제5차 국토종합계획 및 한반도 신경제지도에 반영될 수 있다면, 충주시가 기업하기 좋은 공간이 될 수 있다. 충주시와 충북도의 적극적인 공조가 필요하다는 점이다. 충주 국가혁신클러스터 포함이 충북의 경제에 희망이 되기를 바란다.