6·13 전국동시지방선거 투표일이 일주일 앞으로 다가왔다. 특히 사전투표가 내일부터 이틀간 실시돼 이번 지방선거의 투표율을 얼마나 견인할 수 있을지 주목된다. 4년 전 도입된 사전선거 투표율은 2014년 6월 지방선거 11.49%, 2016년 20대 총선 12.19%, 지난해 대통령선거 26.06%로 할 때마다 껑충 뛰어올라 투표율 전반을 끌어올리는데 기여했다.
사실 지방선거는 대통령이나 국회의원 등 다른 전국권 선거에 비해 투표율이 낮은 편이다. 올해 7회째 실시되는 지방선거 투표율은 1995년 1회 때 68.4%를 기록한 이후 3회(48.9%)를 빼곤 줄곧 50%대에 머물렀다. 2006년 4회 51.6%, 2010년 5회 54.5%, 2014년 6회 56.8% 등이다. 전국 평균보다 높은 투표율을 보이는 충북지역도 1회(72.7%)와 2회(60.9%)를 제외하고는 3회 55.8%, 4회 54.7%, 5회·6회 각각 58.8% 수준에 그쳤다.
중앙선거관리위원회에 따르면 올해 지방선거 유권자는 4천290만7천715명으로 들어가는 예산만도 1조700억원이다. 유권자 한 명당 2만5천원이 소요된다. 투표율이 지난 2014년 선거와 동일할 경우 투표하지 않는 43.2%의 유권자로 인해 버려지는 세금은 4천622억원에 달한다. 웬만한 군 단위 지자체 예산을 뛰어넘는 금액이다.
세금 낭비를 막아야 하는 것도 문제지만 무엇보다 지자체 살림을 책임질 일꾼을 뽑는다는 점에서 지방선거 투표율은 결코 관심 밖으로 밀어둬서는 안될 현안이다. 그럼에도 전문가들은 이번 지방선거의 투표율이 한반도의 대변혁과 북미정상회담 등 굵직한 대형 이슈에 가려 그리 높지 않을 것으로 내다보고 있다. 여기에다 문재인 대통령과 더불어민주당의 지지율 고공행진, 야당의 실망스러운 행보에 승부의 추가 이미 기울었다는 예상이 각종 여론조사를 통해 제기된 터라 일반 유권자들의 흥미는 더욱 반감된 상태다. 보수진영의 결집이 약한 데다 사표 심리까지 작동하면 투표에 대한 참여도가 극히 낮아 역대 최악의 투표율이 나올 것이란 분석도 나온다.
부정적인 전망만 있는 것은 아니다. 최근 여론조사 전문기관 한국갤럽이 자체 조사한 결과 10명 가운데 8명이 투표에 적극 참여하겠다고 응답했다. 충청권에서도 82%가 꼭 투표하겠다고 했다. 이 같은 흐름이 이어질 경우 올해 지방선거에서는 70%대에 육박하는 투표율을 기대해 볼 수 있다.
대의민주주의 국가에서 국민의 주권을 가장 확실히 보여줄 수 있는 것은 투표다. 투표율이 낮아 자칫 무능력하거나 부도덕한 후보가 당선될 경우 가장 큰 피해를 보는 이는 지역의 주민이다. 지금부터라도 내가 사는 지역의 살림을 맡길만한 적임자가 누구인지 꼼꼼히 살펴보고 투표에 적극 참여해야 한다. 선관위도 투표율을 높이기 위해 각종 홍보 캠페인을 전개하고 있지만 유권자 스스로의 관심이 우선이다. 내일 당장 사전투표소부터 찾아 주권을 행사하자.