지난 30년간 정부는 국가균형발전을 도모하고자 각종 정책을 추진했으나 수도권은 계속 과밀화되고 지방은 낙후한 모습이 여전하다.
정치, 경제, 문화, 교육 등 대부분이 수도권에 집중돼 있고, 인구의 집중에 따라 주택, 교통, 환경 등 다양한 도시문제가 발생하고 있다.
최근 정부가 추진하고 있는 공공기관 지방이전과 지방분권화 등의 다양한 정책은 이러한 측면에서 의미 있다 하겠으며, 어려움에 처해 있는 지역과 대학에 새로운 비전을 주고 있다.
그러나 정부의 혁신적인 국가균형발전 정책속에서도 구조적 취약점을 안고 있는 지역과 대학이 한계를 극복하기란 쉽지 않다.
주요 기업이 수도권에 집중돼 있고, 졸업생 취업, 산학연계 연구활동 및 학생 교육에도 어려움이 많다. 대학발전기금이나 외부지원 연구비·장학금 등도 수도권에 집중돼 있어 안정적인 재정확보가 이뤄지지 못함에 따라 우수 교원과 학생의 유치에도 한계가 있어 지방대학의 어려움은 당분간 지속될 수밖에 없어 보인다.
그나마 다행스러운 것은 참여정부가 지방분권과 국가균형발전의 틀안에서 지방대 육성정책을 추진하고 있다는 것이다.
어려운 시기를 겪고 있는 지역과 대학들로서는 기회가 될 수 있을 것이다. 재도약의 발판으로 삼기 위해서는 대학들이 정부의 정책을 이해하고 신속하게 대비해야 할 것이다.
최근 많은 국고지원을 받는 누리사업이 좋은 예가 될 수 있다. 1천700여명의 심의평가위원들에 의한 다단계의 엄격한 심사를 거쳐 선정된 배경에는 지역의 각 대학과 산업체, 지방자치단체가 유기적인 협조체제를 구축하는 등 정부의 사업취지에 맞춰 철저한 대비를 했기 때문이다.
또한 교수 및 연구진이 산학협력을 통해 이뤄낸 연구결과가 누리사업단 평가위원들에 의해 제대로 평가받은 것이라 할 수 있다.
앞으로 이 사업의 목적을 충분히 달성하기 위해서는 교수와 학생 모두의 노력과 땀이 요구될 것이며, 그 결과 탁월하게 특성화 된 학사 조직을 갖추고 더 나아가 최고의 경쟁력을 지닌 졸업생들을 배출하게 될 것이다.
더 나아가 국가가 요구하는 핵심적인 인적자원이 될 것이다.
얼마 전 학술 교류차 아프리카 지역을 방문한 적이 있었다. 그곳에서 각별히 느낄수 있었던 것은 60년대 우리의 모습보다도 못한 아프리카지만 국민과 국가의 미래를 위해 자신의 몫을 과감히 버리는 배려였다.
대법원장 사무실에도 보이지 않던 컴퓨터가 법과대학에서는 강의 및 연구에 활용되고 있었기 때문이다. 아프리카 지역의 경제적 낙후성을 감안하면 이러한 교육에 대한 투자는 상상하기 힘든 것이다.
하지만 교육이 국가발전의 원동력이라는 그들의 신념이 향후 국가 발전에 대한 비전을 가지고 현재의 희생을 기꺼이 감수하게 만드는 것이다.
이제 대학도 세계적 경쟁력을 갖지 못하면 생존할 수 없다. 대학간의 벽, 나아가 대학과 산업체·행정기관과의 벽을 과감하게 허물어야 경쟁력을 지닌 대학으로 꽃을 피울수 있다.
정부의 혁신정책에 대한 기대 속에 지방대학들은 경쟁력 있는 대학으로, 더 나아가 동북아 중심대학으로 솟아나기 위한 야심찬 행보를 하고 있다.
현재 추진되고 있는 국가균형발전 정책이라는 역사적 과업도 이와 관련해 복합적이고 종합적인 시각으로 접근해야 한다.
공공기관 지방이전, 지방분권화, 동북아 경제중심을 지향하는 정책 등을 지방대학 육성책과 연계해 추진함으로써 지방대학이 국가균형발전의 명실상부한 견인차가 될 수 있도록 하는 지혜를 발휘하길 바란다.
신 방 웅 <충북대학교 총장>