내년 6월 지방선거를 앞두고 지역 정가가 일찌감치 달아오르고 있다. 일부 지역에서는 이미 올해 초부터 자치단체장을 중심으로 광역의원과 기초의원 출마 예상자들이 행사장과 관광버스 등 사람이 몰리는 곳이면 어김없이 얼굴을 드밀고 있다. 투표일은 아직 8개월이나 넘게 남았지만 인지도 향상과 선거판에서의 선점 효과를 노린 이들의 광폭 행보로 분위기는 벌써부터 후끈 달아오르고 있다.
선거 조기과열은 여러 가지 부작용을 낳는다. 출마 예상자들을 둘러싸고 각종 설(說)과 출처가 불분명한 소문이 양산된다. 이른바 내정설, 전략공천설 등 각 정당의 공천과 관련한 갖가지 풍문은 후보 예정자 간에 갈등을 불러일으키고, 이는 곧 본게임에 들어가기도 전에 지역을 사분오열시키는 작용을 한다.
이런 가운데 27일 충북 옥천군의 더불어민주당 후보 예상자들이 내부 의견을 모아 자치단체장 후보자를 결정해 눈길을 끈다. 이들은 기자회견에서 “당론 분열을 막고 소모적인 논쟁을 피하기 위해 일찌감치 군수 후보를 김재종 전 충북도의원으로 정했다”고 밝혔다.
약간 상황은 다르지만 이웃 지역인 영동군의 자유한국당 군수 후보도 전략공천으로 확정할 방침이다. 자유한국당 영동지역위원회는 최근 당직자 회의를 열어 내년 군수 후보를 경선 없이 전략공천하기로 결정했다. 이 지역 자유한국당에서는 박세복 현 군수와 여철구 영동군의원이 군수 선거에 도전하고 있다.
이들 지역이 당원과 주민들의 경선을 통해 후보를 정하기보다는 전략공천을 택한 이유는 자명하다. 경선 후의 후유증을 염려해서다. 지역 민심을 반영하는 경선을 포기하는 것에 대한 아쉬움이 없진 않지만 전략공천이 사적으로 치우치지 않도록 심의제도(기구)만 잘 만들어 적용한다면 분명 장점도 있다.
민족 최대 명절인 추석이 얼마 남지 않았다. 내년 지방선거 출마를 염두에 두고 있는 입후보 예정자들에게는 지역 여론을 들어보고 구전(口傳)홍보를 할 수 있는 절호의 기회다. 때문에 탈·불법행위도 우려된다.
특히 지방선거는 공무원의 줄 서기를 조장하는 폐해가 발생할 가능성이 높다는 점에서 선거관리위원회를 비롯한 관계기관은 조기과열 현상을 경계해야 한다. 선거 때만 되면 꿈틀대고 줄을 서려는 공직자와 각종 사조직의 움직임을 근본적으로 뿌리 뽑도록 강력한 조치가 요구된다.
우리나라에 지방자치가 도입된지도 20년이 넘었다. 하지만 아직도 풀뿌리 민주주의가 제대로 자리를 잡지 못했다는 평가가 많다. 오히려 지방선거를 치를 때마다 후보자 사이 인신공격과 부정선거 시비로 지역주민 간에도 패가 갈리면서 지방자치 폐기를 주장하는 역설이 나오기도 한다. 내년 지방선거가 지역 분열이 아닌 화합의 장이 되도록 입후보 예정자들의 지혜로운 선거운동을 촉구한다.