전국에서 하늘을 나는 응급실 닥터헬기가 실어 나른 환자수가 5천명을 넘어섰다. 이는 2011년 9월 운항을 시작한지 6년만이다. 닥터헬기는 도서·산간지역의 중증 응급환자에게 신속한 응급처치와 가까운 응급의료센터로 빠르게 이송하기 위해 도입된 ‘응급의료 전용헬기(Air Ambulance)’다. 닥터헬기는 지역 응급의료센터에 거점을 두고, 응급환자 발생 시 의사 등 전문 의료진과 첨단 의료장비를 갖춘 채 현장에 출동한다. 현재 인천·전남·강원·경북·충남·전북 등 6개 지역에서 운항 중이다.
닥터헬기는 지난 6년간 수도권과 대도시에 편향된 응급의료체계를 보완하며, 중증응급환자를 살리는 데 필요한 골든타임을 지키는 데 기여한 것으로 알려져 있다. 그동안 이송 환자들 중 절반 이상인 56.1%가 중증외상, 뇌혈관질환, 심혈관질환 등 3대 중증응급환자였다. 또 나머지(43,9%)도 호흡곤란, 화상, 의식저하, 쇼크 등의 기타 응급질환환자로 조사됐다.
충청권에서는 안희정 충남지사가 핵심정책으로 도입해 지난해 2월부터 닥터헬기를 운영하고 있으며 실제 지난 7월까지 400명의 응급 및 외상환자를 이송해 응급환자의 생존율 향상에 기여 했다. 400명의 환자 중에서는 323명이 상태가 호전돼 퇴원했고, 9명은 중환자실 및 병실에서 입원치료 중이며 68명은 과다출혈이나 호흡부전 등 심각한 질환 등으로 숨졌다.
응급상황에서 출동하는 닥터헬기에는 응급의학과 전문의가 직접 탑승하기 때문에 환자의 상태를 보고 수술 여부를 빠르게 결정할 수 있는 큰 장점이 있어 병원시설이 없는 의료사각지대인 농촌과 섬마을에는 반드시 필요하다.
충북의 경우 충주시, 제천시, 단양군 등 북부권과 옥천, 보은, 영동 등 남부권에 의료시설 부족은 물론 환자를 신속하게 이송할 수 있는 닥터헬기가 운영되지 않아 중증응급환자 치료에 어려움을 겪고 있다. 단양군의 경우 유일한 종합병원이었던 단양서울병원이 운영난으로 휴업한 상태다. 단양군립노인요양병원이 보건소 일부 기능을 위탁받아 운영하고 있지만 응급의료 공백을 해결하기에는 턱없이 미흡하다. 특히 중증응급환자가 발생하면 강원 원주지역으로 환자를 이송해야 한다. 주변 지역 종합병원에 전용헬기(닥터헬기) 이착륙장을 확보하지 못했기 때문이다.
오는 15일 개막하는 전국장애인체전과 10월 전국체전 개최를 앞둔 충주시로서는 심각하다. 충주시는 뒤늦게 지난 5일 응급의료체계 구축 관련 관계자회의를 개최해 충주체육관 광장을 닥터헬기 이착륙장으로 활용하는 문제를 협의했지만 당장 이번 체육대회에서는 사용할 수 없다. 큰 체육대회를 앞두고 사전에 대비하지 못한 전형적인 뒷북행정을 보여주는 일이다.
보건복지부는 닥터헬기 운영지역을 현재 6개에서 11개로 점차 확대해 나갈 것이라고 밝혔다. 충북도도 복지부의 확대 예정지역에 포함되도록 해야 하며 이를 위해서는 도와 배치병원, 소방 등이 공조체계를 갖춰 준비해야 한다. 충북도는 의료사각지역이 광범위해 닥터헬기 운영이 반드시 필요하다. 도는 복지부의 지정을 받을 수 있도록 적극적으로 힘써야 한다.