박찬호(31.텍사스 레인저스)가 돌아왔다.
부상의 시름속에 기나긴 재활훈련을 가졌던 박찬호는 27일(한국시간) 미국 알링컨에서 벌어진 메이저리그 미네소타 트윈스와의 홈경기에 99일만에 선발등판, 6이닝 동안 삼진 4개를 솎아내며 4안타, 3볼넷, 2실점으로 화려한 부활투구를 펼쳤다.
아메리칸리그 중부지구 1위팀인 미네소타를 맞아 매끈한 퀼리티피칭으로 승리투수가 된 박찬호는 지난 5월13일 탬파베이전 이후 106일만에 승수를 추가하며 시즌 3승4패 방어율 5.50을 기록했다.
이날 투구수 84개를 기록한 박찬호는 최고시속 95마일(약 153㎞)의 빠른 공과 슬러브, SF볼 등 낙찬 큰 변화구도 전성기에 못지 않은 위력을 발휘해 시즌 막판 텍사스 마운드의 주전투수로 복귀할 것으로 기대되고 있다.
또 박찬호가 홈구장인 아메리퀘스트필드에서 승리투수가 된 것은 2002년9월13일 시애틀 매리너스전이후 무려 1년11개월14일만으로 텍사스 팬들의 뜨거운 박수갈채를 받았다.
오랜 기다림 끝에 다시 선 빅리그 마운드였지만 초반 출발은 다소 불안했다.
박찬호는 1회초 선두타자 새넌 스튜워트에게 우전안타를 맞은 뒤 자크 존스를 헛스윙 삼진으로 돌려세웠으나 토리 헌터에게 중전안타, 저스틴 모네우를 볼넷으로 출루시켜 1사 만루를 자초했다.
그러나 박찬호는 5번 루 포드를 삼진으로 솎아낸 뒤 까다로운 코리 코스키를 외야 플라이로 잡아내 실점없이 첫 위기를 넘겼다.
박찬호가 초반 위기를 넘기자 텍사스 타자들은 불붙은 방망이로 미네소타 마운드를 두들기며 박찬호를 따뜻하게 환영했다.
텍사스는 1회말 알폰소 소리아노의 좌월 2루타로 선취점을 뽑고 2회에는 행크 블레이락의 적시타와 에릭 영의 희생플라이로 2점을 보탠 뒤 4회 블레이락의 2점 홈런 등으로 4점을 추가, 7-0으로 달아나며 승기를 잡았다.
동료들의 화끈한 타격 지원속에 박찬호도 빛나는 부활투구로 화답했다.
2회초 공 11개만을 던지며 삼자 범퇴로 막은 박찬호는 3회와 4회, 5회까지 깔끔한 삼자범퇴로 미네소타 타자들을 돌려 세우며 마운드를 주도했다.
8-0으로 크게 앞선 6회초에는 잠시 흔들렸다.
박찬호는 첫 타자 존스를 유격수 땅볼로 처리했으나 대타 마이클 쿠디어를 볼넷으로 내보낸 뒤 모네우에게 좌월 2루타를 맞아 1실점했고 2사 뒤 코스키에게 적시타를 맞아 2점째를 허용했다.
7회초에는 잠시 마운드에 올랐다가 론 메이헤이로 교체된 박찬호는 팬들의 기립박수에 모자를 벗어 답례하며 에이스의 복귀를 알렸다.
텍사스는 9회초 등판한 프랭크 프란시스코가 1실점했지만 텍사스는 8-3으로 승리했다.
포스트시즌 진출 티켓을 놓고 보스턴 레드삭스, 애너하임 에인절스와 치열한 와일드카드 경쟁을 벌이고 있는 텍사스는 박찬호가 99일만에 화려한 부활 투구를 펼쳐 천군만마를 얻은 셈이 됐다.