‘神의 입자’ 힉스·앙글레르 49년만에 노벨물리학상

우주 탄생의 열쇠인 ‘힉스 입자’의 존재를 49년 전 예견한 팔순의 물리학자 2명이 극적으로 노벨 물리학상의 영예를 안았다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 지난 8일(현지시간) 힉스 입자의 존재를 1964년 각각 예견한 공로를 인정, 벨기에의 프랑수아 앙글레르 브뤼셀 자유대 명예교수(80)와 영국의 피터 힉스 에든버러대 명예교수(84)를 노벨 물리학상 수상자로 발표했다.

‘신의 입자’로 잘 알려진 힉스 입자는 수십년 동안 가설로 취급되다가 올해 초에야 공식적으로 존재가 확인돼 두 사람은 즉각 과학계의 스타로 부상했다. 공식 발표 전까지 1순위로 꼽힐 정도로 그들의 수상은 이미 예견됐다. 힉스 입자는 137억 년 전 우주가 태어난 순간인 ‘빅뱅(대폭발)’때 모든 입자에 질량을 부여하고 사라진 존재로 ‘삼라만상의 근원’으로 흔히 불린다.

이 입자의 존재는 우주 탄생의 원리를 설명하기 위한 가장 유력한 가설인 표준모형(Standard Model)에서 출발한다. 이 표준 모형에 따르면 우주 만물은 12개의 소립자(6개씩의 쿼크·렙톤으로 구분)와 4개의 매개입자(전자기력, 약한 핵력, 강한 핵력, 만유인력)으로 구성된다.

이런 소립자와 힘의 결합이 세상의 모든 물질을 구성한다는 것이다. 가령 원자핵이나 원자핵 속의 양성자 등도 이런 기본 입자가 만들었다는 뜻이다.