[이성용의 풍성우성(風聲雨聲)]인구절벽 앞에 선 충북, 지역의 미래를 지키기 위한 해법

[ 충청매일  ]　대한민국이 인구절벽의 그늘 아래 놓여 있다면, 충북 또한 그 예외가 아니다. 전국적으로 출산율이 0.7명대까지 떨어졌지만, 충북 역시 인구 자연감소가 지속되며 일부 시·군은 소멸 위험지역으로 분류되고 있다. 이는 단순한 지방 인구 감소의 문제가 아니라 지역 경제와 교육, 산업 생태계 전반을 약화시키는 심각한 수준이다.

　그동안 중앙정부와 지자체가 출산장려금, 육아지원 확대, 신혼부부 주거 지원 정책을 잇달아 내놓았지만 효과는 제한적이었다. 인구 문제는 단순한 출산 독려로 해결되지 않는다. 특히 충북처럼 청년 유출이 지속되는 지역에서는 결혼·출산·정착이 가능한 생활 기반을 만드는 것이 더욱 중요하다.

　먼저 충북의 청년 일자리 구조를 되짚어야 한다. 도내 산업은 반도체·바이오·이차전지 등 유망 분야를 중심으로 성장하고 있지만, 청년층이 체감하는 일자리는 여전히 제한적이다. 지역에 머물 수 있는 양질의 일자리 확대 없이는 결혼과 출산을 기대하기 어렵다. 청년들이 "취업 때문에 수도권으로 갈 수밖에 없다"고 말하는 현실이 바뀌어야 한다.

　주거 문제 또한 충북에서는 매우 현실적이다. 청주를 비롯해 상당수 지역의 전·월세 가격이 청년에게는 부담으로 작용하고 있다. 신혼부부·청년을 위한 공공임대 확대, 지역 맞춤형 주거 정책, 교통 접근성 개선 등은 정주 여건을 높이는 핵심 요소다. 청주 오송·오창 등 주요 산업단지 인근의 주거 안정 대책도 함께 논의돼야 한다.

　육아 부담 완화 역시 절실하다. 충북은 농촌 지역이 많은 만큼 보육시설 접근성이 떨어지는 경우가 많다. 부모가 안심하고 아이를 맡길 수 있는 국공립 어린이집 확충, 지역별 돌봄센터 확대는 기본이다. 또한 청주권 학교 과밀·과소 문제를 동시에 겪는 만큼 교육 인프라 재배치와 학부모 부담 완화도 함께 다뤄야 한다.

　지방의 인구 문제는 지역 소멸로 직결된다. 충북 북부 일부 지역은 이미 ‘소멸 고위험 지역’으로 분류되고 있고, 청주조차도 자연감소 폭이 확대되고 있다. 단순히 출산장려금 몇십 만 원, 몇백 만 원을 더 준다고 해결될 일이 아니다. 지역의 삶의 질, 문화 인프라, 청년 친화 환경을 종합적으로 개선해야 청년들이 충북을 ‘떠나는 곳’이 아니라 ‘머무는 곳’으로 인식하게 된다.

　충북은 수도권과 가까운 이점과 반도체·바이오 클러스터라는 강점을 갖고 있다. 이를 인구 정책과 연계해 청년 유입을 유도하고, 지역에서 결혼·출산·양육이 가능한 선순환 구조를 만드는 것이 필요하다.

  인구절벽은 어느 한 기관이나 단체의 노력만으로 해결할 수 없다. 정부와 지자체, 지역 기업, 교육기관, 그리고 지역 공동체가 함께 장기적 비전을 세워야 한다. 충북의 미래는 ‘사람’에서부터 시작된다. 지금의 위기를 기회로 바꾸기 위한 과감한 지역 혁신과 세밀한 정책 설계가 요구된다.