이른바 아랍제국에 포위된 지정학적 위치에서 ‘생존적 항재전쟁’의 태세로 나라와 민족의 안보를 유지해나가고 있다. 2만 772㎢의 면적에 5백만명 정도의 인구 밖에 안되는 작은 나라 이스라엘이 1948년 팔레스타인 전쟁, 1956년 수에즈전쟁, 1967년 6일전쟁, 1973년 10월전쟁 등 4차례의 중동(中東)전쟁을 겪으면서도 굳건히 국가를 보위해오고 있는 것은 국민들의 철통같은 단결과 투철한 안보의식의 실천에서 비롯되고 있음을 너무나도 잘 알려진 역사적 사실이다.
지난날 중동전쟁이 발발했을 때 미국에서 유학중인 이스라엘 청년들은 조국을 지키기 위해 다투어 고국행 비행기를 탔으나 아랍권 국가의 유학생들은 이스라엘 유학생들과 정 반대의 행태를 보임으로써 극명한 ‘애국심의 대조’를 나타냈었다.
그래서 우리는 국방이 위협받을 때마다 이스라엘 국민들(특히 청년들)의 조국수호 자세를 본받아야 한다는 점을 역설해 왔고 우리국민들도 그럴 것이라는 믿음을 애써 간직해 왔다해도 과언이 아니다. 그러나 그게 아닌 모양이다. 특히 우리 젊은이들의 ‘나라지키기 정신’에 적신호가 켜지고 있는 것은 아닌지 우려할 만한 일부 조사결과가 나와 우리를 당혹하게 하고 있는 것이다.
보도에 의하면 서울대 홍두승(사회학)교수가 지난 1학기 ‘사회학 연구실습’수업에서 이화여대 등 5개 대학 교수팀과 함께 이들 대학 재학생 1천719명을 대상으로 한국 대학생의 의식과 생활에 관한 조사연구를 했다.
그 결과에서 나타난 대학생들의 반응은 응답자의 16%가 전쟁이 나면 해외에서 귀국하지 않겠다 했고 39.2%는 귀국하지 않기위해 노력한다고 답해 학생들의 55.2%가 조국의 위기상황을 외면하겠다는 자세를 보였다.
이중 소위 상류층 가정출신 대학생의 경우 귀국 안함이 23% 귀국 안하려고 노력한다가 42.8% 등 65.8%가 국가위기를 외면하는 것으로 조사되어 국가와 사회로부터 혜택을 더 많이 받은 사람들의 애국관이 문제되고 있음이 지적됐다.
젊은이들의 반전(反戰)사조가 세계적인 현상이라해도 이번 대학생들의 설문조사 결과는 문제라 아니할 수 없고 한 걸음 더 나아가 “정말 큰 일”이라고 한탄하지 않을 수 없는 것이다.
대한민국 대학생 전체를 대상으로 조사한 것이 아니라 일부 대학의 학생들 의견을 조사한 것이므로 ‘일반적인 확대해석을 할 수 없지 않느냐’는 반론을 무시하지 않는다 하더라도 이 나라를 지키기 위해 군 현역생활을 마쳤거나 복무중인 장병들에게는 ‘충격적인 대학생 조국관’으로 받아들여 질 수 있는 것이다.
국가는 그것을 세우고 지킬 수 있는 국민들이 있을 때만이 그 존립이 가능한 법인데 한국의 젊은이들을 대표하는 대학생들의 상당수가 조국의 위기를 남의 일 같이 외면하겠다는 의사를 내 비치고 있으니 장차 이 나라를 누가 지켜 나갈지 진실로 걱정스러운 것이다.
배움이 적고 넉넉지 못한 가정의 ‘보통자식들’과 일부 애국관이 확립된 청년들만이 조국의 위기를 구하는 ‘전사’들이 되어야 한다면 이보다 더 불공평하고 ‘국민 총화저해현상’이 얼마나 있을 수 있겠는가.
그러나 다른 한편으로 생각하면 ‘조국위기 외면 대학생들’만 탓할 일이 못된다 하겠다.
군기강도 문제지만 요즘 국회를 ‘시정잡배의 난장판’보다 더욱 ‘개판’으로 만들고 있다는 비난을 받고 있는 국회의원들의 상당수가 병역의무 이행과는 거리가 멀고 12.19대선에서 고지를 선점 대통령이 되어보겠다는 후보의 자식은 현역면제를 받은 현실에서 “전쟁나면 귀국 안하겠다”는 대학생들만 ‘비국민’이라고 몰아부칠 수 없다 할 것이다.
여기에 덧붙여 또 다른 걱정거리가 되고 있는 것은 ‘신념(종교 등)에 의한 현역대체복무론’이 가랑비에 옷 젖듯이 확산되고 있는 점이다. 특정 종교 신념 때문에 ‘집총’할 수 없다든가 헌법상 양심의 자유가 있으므로 군현역 생활을 할 수 없다는 이유로 대체복무를 주장하는 목소리를 그대로 인용한다면 한국의 국방을 위한 현역복무는 누가 전담해야 한단 말인가.
물론 한국군의 현대화와 징집제도의 개선은 필요한 당면과제 이지만 그렇다고 당장 군대구성을 전원 모병제로 전환하거나 현역병 없이 첨단무기로만 국방을 할 수 없는 것이다. 군사면에서 ‘남북대치’ 현상이 지속되고 있는 엄연한 현실에서 ‘자유민주주의 국가’를 지켜나가겠다는 국민들의 의지가 다시한번 다져져야 할 시점에 처해 있다 하겠다.