지난해 7월, 이명박 후보가 충북 괴산에 운하건설의 타당성 조사차 방문한 적이 있다. 이명박 후보는 그 이후 충북을 방문할 때마다 “경부운하가 건설되면 천지가 개벽할 것이다. 그 중심에 위치한 충북은 경부운하에 보다 많은 관심을 가져야 한다”고 강조했다. 이 말은 경부운하 건설을 통해 내륙의 대표적인 낙후지역인 충북과 괴산이 획기적인 발전의 기회를 가지게 될 것이라는 말일 것이다.
본 의원은 국가발전과 우리 지역발전의 새로운 전기를 마련하게 될 경부운하의 필요성을 몇 가지 지적하고자 한다.
첫째, 우리의 강과 하천은 해마다 장마기에 퇴적된 토사로 인해 강수위가 높아져 장마때마다 범람하여 농경지가 침수되고 있다. 삶의 터전인 농경지가 물에 잠겨 애태우고 있는 농민들을 보며, 안타까울 때가 한두번이 아니었다. 강바닥의 모래와 자갈을 1m정도만 낮추어 주어도 1개에 40억~50억원 들여 설치해야하는 배수펌프장이 그렇게 많이 필요 없을텐데, 우리 건설업체의 골재난도 해결되고 북한과 중국에서 사와야 하는 골재값의 외화도 줄이고 아름다운 강산이 훼손되는 것도 막을 수 있는 좋은 방법임에도 불구하고 환경단체들의 반발로 골재채취도 할 수 없다고 한다. 침수된 농경지에서 발만 동동 구르는 농민들을 외면하는 관계당국과 환경단체는 자기 농경지가 침수돼도 반대만 할 것인지 묻고 싶다.
둘째, 우리의 강은 장마 때만 물이 넘쳐날 뿐 평상시는 몇 100ｍ나 되는 강폭의 일부만이 물이 흐를 뿐이다. 만약 이곳에 운하를 건설한다면 댐을 막았을 때보다 물을 몇 곱절 저장할 수 있다니 물 부족국가라는 우리나라에 다행한 일이 아닌가. 괴산에는 10여년 전부터 건교부의 달천댐 건설계획으로 군의 행정력과 군민의 재산권에 피해를 보고 있다. 군과 군민들은 건교부의 장기 댐 건설 추진계획에서 달천댐을 제외시켜 줄 것을 수차례 건의 했으나 이번에도 10년 계획에 포함시키며 궁여지책으로 달천댐 만큼은 지방자치단체와 협의하에 추진한다는 단서조항을 삽입시켰다. 이 단서조항은 군과 댐건설추진위원들간의 사생결단식 싸움을 지켜보자는 저의가 깔려 있다고나 할까. 군과 군수, 의회는 댐건설추진위원들의 조직적인 댐 건설 추진에 골탕 좀 먹으라는 이야기로 해석해야 하는가. 경부운하 건설은 물부족으로 인한 이러한 부작용을 해결할 수 있는 대안이 될 수 있다.
셋째, 중부권의 많은 제조업체들은 수출물량을 인천과 부산을 통해 해외로 실어 나르느라 밀리는 고속도로에서 고생도 하지 않고 값싸게 운송할 수 있다니 얼마나 다행인가. 더욱이 운하는 우리국토의 농경지 손실없이 국가하천인 강만 이용하는데 토지주들과의 마찰도 피할 수 있다고 한다. 좁은 국토에 공장을 짓거나 그 많은 국책사업을 할 때 토지주의 반발도 없을 것이고 또한 1개의 고속도로를 건설할 때 가뜩이나 좁은 국토가 도로로 편입되어 그 농경지들을 영원히 잠식될 때 농경지 지주들을 설득할 수 있을까 생각할 때 끔찍하기까지 할 것이다. 이 몇 가지만 보더라도 이명박 한나라당 후보의 경부운하 건설은 차질없이 적극 추진되야 할 것이다. 그동안 국토개발의 축에서 소외되어 온 괴산을 포함한 충북 중·북부권의 밝은 미래는 운하로부터 시작될 것으로 굳게 믿고 있으며 괴산군민의 최대숙원인 달천댐 건설 백지화 또한 경부운하 건설로부터 나올 것으로 기대한다.