증평군이 고민이 많다. 지난 91년 시(市) 승격을 전제로 괴산군에서 충북도 증평출장소로 분리됐으나 10여년동안 시 승격은 고사하고 민선시대에 관선단체장이 임명되는 ‘지방자치의 사생아’ 생활을 해 오다가 각고의 노력 끝에 지난 2002년 8월30일 군으로 승격됐다. 지방자치의 미아(迷兒)에서 떳떳한 자치단체 주민으로 목소리를 내게 됐지만 주민들의 기대감이 상실되고 있다. 충북도 출장소 체제에 있던 때와 별반 다를 게 없다는 목소리까지 나오고 있다. 충북도내에서 가장 면적이 작고 인구수도 적은 증평이 가시적인 성과를 내기는 역부족인 게 현실이다.
따라서 증평군이 최대 현안 사업으로 심혈을 기울여 추진하는 사업이 지방산업단지 조성이다. 이 산업단지는 당초 출장소 체제에서도 추진돼 실시계획 승인까지 받았다가 토지 보상 직전에 IMF 사태를 맞아 취소됐던 사업이다. 자치단체로 승격됐음에도 뾰족한 소득원이 없고 발전의 촉매제가 될 게 없는 증평의 현실에서 산업단지에 거는 기대가 다른 자치단체와는 분명 다르다.
증평군에서는 20만6천평에 달하는 이 곳에 항공우주산업 74%, 전자·정보·통신기기 15%, 신소재 산업 11%를 유치한다는 구상을 갖고 있다. 때문에 현재로선 한국항공우주연구원 증평연구소 유치가 가장 시급한 문제이자 절대적이라고 할 수 있다. 양 기관이 양해각서까지 체결했으나 뒤늦게 전남 고흥군이 유치전에 뛰어들었다. 갖가지 면에서 고흥에 비해 비교우위에 있다지만 절대 자만해서는 안 된다. 23일 증평군청서 열린 지역혁신토론회에 참석한 이원종 충북지사도 “인사가 사령장을 받기 전에는 아무도 알 수 없듯, 항우연 증평연구소도 첫삽을 뜨기 전에는 안심할 수 없다”는 발언을 하기도 했다.
만에 하나라도 항우연 유치에 실패한다면 지방산업단지 조성의 의미 자체가 없어진다. 지구지정을 받아 놓고도 취소했던 아픈 상처가 아직 아물지 않았다. 상황이 이런데도 지금 항우연 유치를 위한 뚜렷한 움직임이 보이지 않는다. ‘나서야 득될 게 없다’고 자위하지만 그러다 큰 코 닥칠 가능성을 염두에 둬야 한다. 항우연 유치에 바짝 신경써야 한다. 그래야 증평의 미래가 보이기 때문이다.