영동군 ‘독립군 나무’를 아시나요?

[충청매일 김갑용 기자] 충북 영동군 학산면 박계리 ‘독립군 나무’(사진)가 올해도 여전히 위풍당당한 모습을 과시하고 있다.

영동군 보호수 제43호로도 지정된 이 나무는 수령 350년 이상, 높이 20m 정도의 독특한 생김새를 가진 느티나무다.

각각 떨어진 2그루의 나무가 뿌리에서부터 줄기가 같이 뻗어 나와 멀리서 보면 1그루처럼 보인다.

‘독립군 나무’라는 별명이 붙게 된 유래는 일제강점기 독립투사들이 이곳 길을 이용하게 되면서부터다.

오래 전 나무아래 길은 한양과 전라도를 이어주는 길이었고 인근에 역참이 있었다.

독립투사 움직임을 간파한 왜경들이 이곳에서 잠복·검문을 하게 됐고, 이를 다른 독립투사들에게 알리기 위해 멀리서도 잘 보이는 느티나무에 흰 헝겊을 달아 왜경의 유·무를 알렸다고 한다.

3·1운동 때에는 서울에서 남부지방으로 독립선언문을 전달하는 데에 핵심적 역할도 했다.

마을 주민들에게는 정신적 지주이자 수호신 같은 존재로 고귀한 독립정신이 많은 이들에게 귀감이 되고 있다.

군 관계자는 “충절의 고장 영동의 정기와 순국선열들의 넋이 깃든 이 독립군 나무는 영물이나 다름없다”고 말했다.

이어 “주민들에게서 편안한 쉼터를 만들어 주고 영동을 위상을 높이는 특별한 명소가 될 수 있도록 관리하겠다”고 덧붙엿다.