[충청매일] 학교생활에 적응하지 못해 학업을 중도에 포기하는 ‘학교 밖 청소년’이 해마다 늘고 있다. 29일 충북도교육청이 공개한 ‘2018학년도 도내 부적응 학생 학업중단 현황’을 보면 지난해 3월 1일부터 1년간 학업중단 초·중·고생이 1천17명에 달한다. 학교급별로는 초등학교 52명, 중학교 120명, 고등학교 845명으로 상급학교로 갈수록 중단 비율이 높았다.
교육부 통계에 따르면 전국의 학업중단 학생 수는 2014년 5만1천906명에서 2015년 4만7천70명으로 잠시 감소하는 듯하다가 2016년 4만7천663명, 2017년 5만57명 등 다시 증가세로 돌아섰다. 전국적으로 학교 울타리를 벗어나 있는 7∼18세 학령기 누적인원이 36만명에 이르는 것으로 추정될 정도다.
학교에서는 충동적으로 성급하게 학업을 중단하는 것을 막기 위해 자퇴 의사를 밝힌 학생에게 일정 기간 생각할 시간(50일 미만)을 주는 ‘학업중단 숙려제’를 시행하고 있다. 상담과 진로체험, 예·체능 등의 프로그램도 지원한다. 하지만 학교 밖 청소년의 증가가 보여주듯 그간의 대책들이 얼마나 효과적인지는 의문이다.
제도권 내 학교를 그만두는 이유는 다양하다. 과거에는 비행을 저질렀거나 가정형편이 어려워 어쩔 수없이 중퇴하는 경우가 많았다. 그러나 요즘엔 적성이나 진로, 교육내용 등 학교 교육에 대한 불만 때문에 자발적으로 떠나는 사례가 많아지고 있다.
여성가족부가 지난해 학교 밖 청소년(검정고시 접수)을 대상으로 설문조사한 바에 따르면 학업중단 사유로 ‘학교 다니는 게 의미 없어서’, ‘공부하기 싫어서’, ‘원하는 것을 배우려고’, ‘학교 분위기와 맞지 않아서’, ‘심리·정신적 문제’ 순으로 나타났다. 입시 위주의 교육과정 등 획일적인 틀을 벗어나지 못하고 있는 학교의 역할에 대해 생각해 볼 대목이다.
그런 점에서 충북도교육청이 학업중단 위기 학생 지원을 강화하기로 한 것은 매우 적절하다. 도교육청은 맞춤형 자문단을 구성해 학업중단 예방 집중지원학교 방문 컨설팅과 교육지원청별 찾아가는 컨설팅으로 현장별 상황에 맞는 지원방안을 모색하기로 했다. 또 마음성장 자존감향상 프로그램 운영과 장·단기 대안교육 위탁교육기관 확대, 학업중단 숙려제 운영비 지원, 학교 내 대안교실 확대, 대안교육 중점학교 운영 등도 추진한다. 실효적인 성과로 이어지길 기대한다.
아직도 학교 밖 청소년들을 바라보는 사회의 시선은 너그럽지 못하다. 아무리 뚜렷한 소신을 갖고 자기만의 길을 가기 위한 선택이라고 해도 주류에서 이탈해 학업을 이어가기란 쉽지 않다. 자칫 방치하면 탈선 등 사회문제로 야기된다.
학업중단은 청소년 개인의 성장을 저해하고 국가적으로도 인적자원 손실, 범죄율 증가 등의 사회적 비용을 초래한다. 학업중단을 고민하는 학생들에 대한 효과적인 위기관리 시스템이 필요하다. 아울러 학교 밖 청소년을 ‘문제아’로 보는 사회적 인식도 달라져야 할 때다. 학교 밖 청소년도 우리사회 구성원이다. 그들이 건강하고 소중하게 성장할 수 있도록 지원 프로그램을 강화해야 한다.