청주ㆍ청원 통합 논의에 대해 한대수 청주시장이 다시 불을 붙였다. 한 시장은 “차기 도지사 선거 때 청주ㆍ청원 통합을 공약으로 내건 후보를 시민들이 선택해야 한다는 의견에 긍정적으로 생각한다”고 말해 청주ㆍ청원 통합 의지를 강하게 피력했다.

청주와 청원 통합 논의는 지난 1994년 정부의 행정구역 통폐합 당시 무산 된 이후 계기가 있을 때마다 끊임없이 제기되는 단골 이슈다. 대체적으로 청주지역은 통합 찬성 의견을, 청원지역은 통합 반대 의견을 더 많이 갖고  있는 것으로 치부돼 왔다. 지난 2월에도 오효진 청원 군수는 청원군과 청주시가 통합하는 것에 반대한다며 청원군을 독자적인 시로 승격시키겠다는 포부를  밝혔고, 한 시장은 청주ㆍ청원 통합의 당위성을 주장하며 청주와 청원이 통합되면  청주시장직을 사퇴하겠다는 공언까지  했다.

 결국 충북도의  중재를 받아들여 잠정적으로  논란이 중단되기는 했으나 언제든지 불씨는 되살아날 수 있는 상태였다. 우리는 지금 이 시점에서 청주와 청원이 통합돼야 한다거나 아니면 그에 반대한다는 등의 어느 입장을  밝힐 단계가 아니라고 생각한다.

강조하고 싶은 것은 통합이든 반대든 주민들의 의견이 반영된 결론을 내려야 한다는 아주 평범한 상식이다. 지금까지는 ‘청주ㆍ청원 통합론’과 ‘청원시 승격론’ 모두 자신들이 결론을 정해  놓은 후 상대방에게 수용을 요구하거나, 군민들이 자신의 주장에 동조해주기를 바라는 모양새를 보이고 있다. 이런 형태의 논의는 두 자치단체 주민들의 여론을 정확히 반영했다고 보기 어려울 뿐 아니라, 나아가 진정한 민의가 왜곡되는 결과가 발생할 위험성도 있다.

청주와 청원의 통합 논의는 더 이상 피해 가거나 무시하는 방식으로는 바람직한 마무리를 기대할 수가 없게 됐다. 본격적인 논의가 이뤄져야 한다.  장단점은 물론 성공사례와 실패사례,  현실여건, 주민들에게 미치는 영향과 비전 등을  객관적이고 투명하게 제시해 주민들이 선택할 수 있도록 해야 한다.

일각의 지적처럼, 해당 지역의 이른바 기득권 층들이 자신들의 기득권 수호나 확대를 도모하고자 하는 불량한 의도에서 통합논의를 진행하거나 독자시 승격론을 내세운 점이 있었다면 그같은 시도는 그만 중단돼야 마땅하다. 청주와 청원의 미래를 같이 고민할 때가 됐다.

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