한국은 노년이 살기에 힘겨운 나라다. 고령층(55∼79세) 인구의 절반 이상은 여전히 생계를 꾸리기 위해 일을 하고 있다. 연금을 받는 고령층은 전체 고령층의 절반에도 미치지 못하고, 그나마 받는 월 평균 연금 수령액이 기초생활보장대상자에게 주는 생계비(50만1천600원) 수준에서 벗어나지 못하기 때문이다. 노후복지가 제대로 갖춰지지 않은 상황에서 다른 수입원이 없으면 생활이 어렵다보니 취업전선에 뛰어드는 고령인구가 계속 늘어나는 형국이다.
통계청이 발표한 ‘2018년 경제활동인구조사 고령층 부가조사 결과’에 따르면 지난 5월 기준 고령층 인구가 1천344만1천명으로 집계됐다. 지난해 같은 기간보다 51만2천명(4.0%) 늘었다. 고령화가 빠르게 진행되면서 2012년 1천만명을 돌파한 지 6년 만에 1천300만명을 넘어서게 됐다. 일하는 노인은 고령층 가운데 742만1천명(55.2%)으로, 매년 꾸준히 늘고 있다.
문제는 나이가 들어도 일을 하지 않으면 먹고살기가 어렵다는 점이다. 지난 1년간 국민연금·공무원연금·기초연금 등 공적연금이나 개인연금을 수령한 사람은 612만9천명으로 전체 고령층의 45.6%에 불과했다. 연금 수령자의 월 평균 연금액은 57만원으로 나타났다.
그렇다 보니 전체 고령자의 64.1%가 '일하고 싶다'고 희망했다. 이들의 근로 희망 이유 1위는 ‘생활비에 보탬'이 59.0%로 가장 많았는데 지난해보다 0.7%포인트 높아졌다. 반면에 ‘일하는 즐거움’이라고 응답한 경우는 33.9%로 지난해보다 0.5%포인트 하락했다. 어쩔 수 없이 일하는 노인이 증가한다는 얘기다.
일자리의 질도 좋지 않다. 고령 취업자의 24.4%는 단순노무직에 종사하고 있다. 산업별로 보면 제조업(11.7%)보다 사업·개인·공공서비스업(35.6%), 도소매·음식숙박업(19.6%)에 종사하는 고령자가 더 많았다. 상대적으로 근무환경이 열악한 일자리에 몰리고 있는 셈이다.
우리나라는 이미 지난해 8월 65세 이상이 전체인구의 14%를 돌파해 고령사회에 진입했다. 인구 구조상 고령화는 더 빠른 속도로 진행될 것이다. 2026년에는 65세 이상이 20%를 넘어서는 ‘초고령 사회’가 될 것으로 예상된다. 게다가 우리나라 노인 빈곤율은 세계 최고다. 66∼75세 노인의 상대적 빈곤율은 42.7%로 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 1위다.
지금의 노인들은 자녀 교육과 결혼비용 등으로 노후 준비에 소홀했고, 국가의 연금혜택도 빈약하다. 더욱이 부모 봉양에 대한 책임이 있었지만 세태변화로 자식들로부터 보살핌은 충분히 받지 못하는 세대이다 보니 빈곤층으로 전락할 수밖에 없다.
지방자치단체마다 노인 일자리 사업을 펼치고 있지만 안정적인 소득 확보와는 거리가 멀다. 가계에 실질적인 도움이 될 수 있는 노인 전용 일자리 확충이 시급하다. 신체적으로 생산성은 떨어지지만 축적된 지식과 경륜을 살리는 업무를 찾는다면 활용할 분야는 많을 것이다. 고령화 인구 추이를 감안한 맞춤형 노인 정책이 요구된다.