6·13 지방선거 공식 선거운동이 오늘부터 시작된다. 앞으로 4년간 각급 지방자치단체의 살림과 교육을 책임질 지역 일꾼들을 뽑는 13일간의 열전이 본격화 된 것이다.
이번 선거에선 광역단체장 17명을 비롯해 기초단체장 226명, 광역의원 824명, 기초의원 2천927명, 교육감 17명, 제주 교육의원 5명 등 총 4천16명을 선출한다. 또 충북 제천·단양, 충남 천안 갑·병 등 전국 12개 지역 국회의원 재·보궐선거도 함께 치러진다. 특히 지역주민의 삶에 지대한 영향을 미치는 풀뿌리 일꾼을 선택해야한다는 점에서 유권자들의 관심과 참여가 어느 때보다 요구된다.
하지만 선거 분위기는 좀처럼 뜨지 않고 있다. 남·북 정상의 잇따른 만남과 북·미 정상회담 등 한반도를 뒤흔드는 초대형 이슈가 국민의 이목을 선점하고 있는 탓이 크다할 것이다. 문재인 대통령과 집권 여당에 대한 높은 지지율도 어느 정도의 승부가 예측된다는 점에서 이번 선거를 관심권 밖으로 밀어내는 요인으로 작용하고 있다. 여기에 정치권의 구태의연한 선거전과 후보자들의 한심한 자질도 한 몫하고 있다.
이번 선거에 나선 전국의 9천300여명의 후보 가운데 39%가 전과자라고 한다. 충북지역도 후보자 10명 중 4명이 전과 기록을 보유한 것으로 조사됐다. 전과 13범, 7범을 자랑(?)하는 후보자도 있다. 전과자 중에는 민주화 운동 등 시국사건 관련 연루자가 있겠지만 음주운전, 뇌물, 폭행 등 이른바 파렴치범이나 잡범들이 적지 않다. 병역 미필자와 세금 체납자도 수두룩하다.
지방선거는 지역의 리더를 뽑는 가장 중요한 행사다. 그럼에도 지역발전을 논의할 정책대결은 뒷전이고 ‘포퓰리즘’ 공약이 다시 고개를 들고 있다. 자체 예산으로 공무원 월급도 못주는 형편의 지자체 재정은 아랑곳없이 공짜 복지 공약 위주로 지지를 호소하는 후보자가 많다. 실현 가능성이 의심스러운 공약을 남발하는 후보자도 적지 않다.
눈을 부릅뜨고 후보자를 비교한 뒤 옥석을 가려내는 것은 유권자의 몫이자 의무다. 어느 후보가 지역을 위해 더 일을 잘할 것인가 하는 능력 검증은 물론 인물 됨됨이, 도덕성 등을 면밀하게 따져야 한다. 최악의 선택을 피하기 위해서는 간판과 말만 번지르르한 쭉정이들을 제대로 걸러낼 필요가 있다.
우리나라가 지방자치제를 도입한지 20년이 훌쩍 넘었지만 아직도 지방자치가 자리를 잡았다고 보기엔 부족한 점이 많다. 그 이유로는 제도적인 문제점도 있지만 제대로 된 지도자를 뽑지 못한 것도 한 원인이다. 유권자의 무관심은 결과적으로 부적격 후보의 당선을 초래한다. 남은 선거운동 기간 허황된 공약보다 내실있는 공약을 내건 후보가 누구인지, 지역발전을 견인할 유능한 인재가 누구인지 꼼꼼히 살펴봐야 할 것이다.